1930年創始人哈蘭‧桑德斯在家鄉美國肯德基州開了一家餐廳門市。在此期間生意日興隆,這個獨家秘方沿襲至今。為了表彰他為家鄉作出的貢獻,授予他桑德斯上校的稱號。1950年代中期面臨一個危機,他的桑德斯咖啡餐廳外送服務所在地旁的道路被新建的高速公路所過,使得他不得不售出這間餐廳。他到印第安那州、俄亥俄州及肯德基州各地的餐廳,將炸雞的配方及方法出售給有興趣的餐廳。在短短五年內,上校在美國及加拿大已拓展了四百家店。1980年桑德斯上校逝世。
桑德斯上校在1930年研發的原味雞,它是由十一種神秘配方醃漬裹粉烹炸而成,每天有超過 1,200 萬名顧客在各個肯德基門市餐廳品嚐到近400 多種其他食品,例如科威特的雞肉餅、日本的鮭魚三明治以及台灣的金黃雙薯蛋燒餅。為滿足消費者不同層面的需要,對顧客服務的菜單、價目表方式也在不斷變化,除了店內用餐、外賣,也逐漸展開外送服務到家的服務。1952年首家被授權經營的肯德基餐廳建立,5年內開發400家連鎖店。
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這些餐廳遍及80多個國家,從中國的長城,到巴黎繁華的熱鬧市區,處處可見以肯德基為標誌的快餐廳。1977年百事集團收購肯德基品牌,還與集團內的姐妹餐廳必勝客和Taco Bell 合作,設在繁忙街區同一餐廳網點同時對顧客提供優惠卷餐點。1997年是世界最大的炸雞快餐連鎖企業,隸屬全球最大的餐飲集團-百勝餐飲集團,其旗下包括肯德基、必勝客、 塔可鐘、艾德熊A&W及海客滋Long John Silver‘s(LJS) 五個世界著名餐飲品牌。2000年全球超過10,000家門市餐廳。現在,國際許多大學生已將肯德基快餐列入了日常食譜。上校的精神和遺產已成為肯德基品牌的象徵,以桑德斯上校形象設計的肯德基標誌,已成為世界上最出色、最容易識別的品牌之一。目前亞太地區是肯德基成長最快速的地區;在馬來西亞、印尼、泰國及中國大陸,都巳成為當地最大的西式速食餐廳。
肯德基於 1984 年7 月1 日進入台灣市場,最初由統一企業公司與日本三荾株式會社及三和株式會社共同出資,並於1985年4月16日在台北市西門町成立了台灣的第一家肯德基門市部。1987年在中國北京開設第一家餐廳美國總公司,1988年上校成為美國最任可的標誌之一。1996年直營台灣市場,由台灣百勝肯德基股份有限公司全權負責。
2001年1 月31 日,台灣百勝肯德基股份有限公司正式併購港商坎普頓在台灣之所有肯德基加盟系統(Birdland),目前肯德基在台灣由百勝餐飲集團全資擁有,並開放個人加盟。年底台灣肯德基開始開放個人加盟肯德基對於台灣市場的前景充滿信心,致力提供顧客高品質的餐飲、最親切的一流服務及用餐環境,希望成為消費者心目中最喜愛的速食品牌。2005年百勝餐飲集團大中國區正式更名「中國事業部」,包括中國 / 台灣 / 泰國,並直接跟美國達拉斯總部匯報。 2007年目前台灣肯德基一共有146家分別在於全省各區。肯德基給自己新的期許,推出新的品牌標語『享受肯德基,不該少了你!』要大聲地告訴所有消費者:「這麼棒的地方和食物,您怎能錯過呢!」邀請大家來享受;也鼓勵大家多與親朋好友分享美好的事物。
英文標誌KFC 是Kentucky Fried Chicken已成為全球有口皆碑的著名品牌。六十多年前創始人哈蘭‧桑德斯在家鄉美國肯德基州開了一家餐廳,圖案一直以桑德斯上校為藍本。自1952 年正式面世以來,歷經五代。2006 年推出的肯德基新標誌保留了桑德斯上校招牌的蝶形領結,但首次將他經典的白色雙排扣西裝換成了紅色圍裙。這紅色圍裙代表著肯德基品牌家鄉風味的烹調傳統。它告訴顧客,今天的肯德基依然像桑德斯上校當年一樣,在廚房裏辛勤為顧客手工烹製新鮮、美味、高質量的食物。